Falleció hoy a los 77 años Hilton Valentine. Siempre será recordado por ser el guitarrista de la formación original de The Animals y de sus manos salió uno de los arpegios más memorables de la historia de la música: el de la canción The house of the rising sun.
Valentine nació en North Shields (norte de Inglaterra) en 1943 y pronto descubrió su vocación con las seis cuerdas en un grupo de skiffle, un género que mezcla elementos del blues, el jazz y el folk.
A la edad de 16 años quedó huérfano, canalizó su desbordante energía primero en el grupo de «skiffle» The Heppers, y posteriormente en los roqueros Wildcats, donde se hizo conocido por rodar sobre el suelo mientras tocaba la guitarra.
Fue precisamente esa actitud salvaje la que le permitió unirse a los 20 años a The Animals, el grupo de Burdon junto al bajista Chas Chandler, el organista Alan Price, y al que posteriormente se unió John Steel, a la batería.
En otro sentido la discográfica de The Animals, ABKCO Music, explicó a través de un comunicado que el músico falleció el viernes. En el texto describen a Hilton Valentine como «un guitarrista pionero que influyó en el sonido del rock and roll para las próximas décadas».
The Animals, banda encabezada por Eric Burdon fue una de las principales referencias a mediados de la década de los 60 gracias a su rock pasado por el tamiz del folk y del blues. En buena parte esa fama se la dio su versión de The house of the rising sun, en la que Valentine jugó un papel de gran importancia.
Burdon lo recordó al despedirse de su compañero en las redes sociales: «¡Las notas iniciales de Rising Sun nunca sonarán igual!… ¡No solo las tocabas, las vivías! Desconsolado por la noticia repentina de la muerte de Hilton. Pasamos grandes momentos juntos», escribió.
La guitarra con que Valentine tocó ese arpegio, una Gretsch de Tennessee que compró en 1962, también ha pasado a la historia gracias al vídeo musical que acompañó la canción, que encabezó las listas de éxitos en medio mundo.
Recientemente dijo Burdon en una entrevista que «Lo que hizo realmente de The Animals un grupo de rock fue Hilton, porque no creo que ese elemento roquero estuviese en la banda hasta que lo encontramos. No sólo tocaba rock ‘n’ roll, sino que tenía el aspecto. Era un tipo con una melena grasa peinada hacia atrás, chupa de cuero barata, zapatos de punta, tejanos negros y una sonrisa en la cara».
Juntos cosecharon otros grandes éxitos -aunque nunca a la altura de la Casa del Sol Naciente- como Don’t Let Me Be Misunderstood, We Gotta Get Out of This Place o Baby let me take you home.
Es de recordar que por problemas internos en 1966 la banda se desintegró y aunque Burdon refundó el grupo con otros compañeros, Valentine no volvió a formar parte de él, aunque sí participó en reuniones posteriores y tocó con el cantante en giras.
Tras dejar The Animals, el guitarrista se lanzó a una carrera en solitario en California (EE.UU.) con la que no tuvo demasiado éxito, antes de regresar a su Reino Unido natal. (S. R.).
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